Ένα αεροσκάφος με εκφοβιστικά όπλα
Ένα αεροπλάνο μεταφοράς με πυροσβεστική δύναμη
Το AC-130 είναι μια τροποποιημένη έκδοση του αεροσκάφους μεταφοράς C-130 της Lockheed Martin Corp. Το αεροσκάφος παίρνει την εκφοβιστική του σειρά όπλων από την εταιρεία Boeing, η οποία είναι υπεύθυνη για τη μετατροπή του αεροσκάφους μεταφοράς σε πυροβόλο όπλο.
Το AC-130 χρησιμοποιείται σε αποστολές μάχης για να παρέχει υποστήριξη σε άλλα αεροσκάφη και στρατιώτες που πολεμούν επί τόπου.
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ είναι ο μοναδικός χρήστης του AC-130 Gunship. Το αεροσκάφος έρχεται σε δύο παραλλαγές γνωστές ως "Scepter" και "Spooky". Με ένα πλήρωμα πτήσης 13 στρατιωτικών δυνάμεων και όπλων που κυμαίνονται από 25 χιλιοστά πυροβόλων όπλων Gatling έως 105 χιλιοστών πυροβόλων όπλων, το AC-130 έχει φήμη για να παραδώσει επιθέσεις τιμωρίας στις ζώνες μάχης.
Εκτός από τη δύναμη πυρκαγιάς του, το πυροβόλο όχημα AC-130 αποδείχθηκε δημοφιλές με την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ λόγω της ικανότητάς του να λειτουργεί σε αντίξοες καιρικές συνθήκες και για μεγάλες περιόδους τη νύχτα. Εξοπλισμένο με αισθητήρες υψηλής τεχνολογίας, σαρωτές και ραντάρ, το αεροσκάφος είναι σε θέση να διακρίνει μεταξύ συμμαχικών δυνάμεων και στρατευμάτων του εχθρού από μεγάλες αποστάσεις. Αυτό κάνει την ακρίβεια του AC-130 ένα από τα καλύτερα μεταξύ των συμβατικών στρατιωτικών αεροσκαφών.
Μια κληρονομιά που ξεκίνησε στο Βιετνάμ
Το τρέχον μοντέλο του AC-130 Gunship έχει χρησιμοποιηθεί για την καταπολέμηση των εχθρικών πολεμιστών στο Ιράκ, το Αφγανιστάν και τη Σομαλία.
Ωστόσο, το αεροσκάφος ξεκίνησε τον πόλεμο στο Βιετνάμ. Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ανέπτυξε για πρώτη φορά το πολεμικό πλοίο για να υποστηρίξει μαχητικά αεροσκάφη και στρατιώτες εδάφους που διεξάγουν αποστολές στο Λάος και στο Νότιο Βιετνάμ.
Από την ίδρυσή του το 1967, το πυροβολικό AC-130 αποδείχθηκε εξαιρετικά ικανό και δημοφιλές - καταστρέφοντας, κατά κάποιες εκτιμήσεις, περισσότερα από 10.000 εχθρικά οχήματα εδάφους και χιλιάδες εχθρικά αεροσκάφη.
Μέσα σε ένα χρόνο από την έναρξη της υπηρεσίας, υπήρχαν αρκετά AC-130 Gunships στο Βιετνάμ για να σχηματίσουν μια μοίρα. Η πρώτη μοίρα AC-130 ονομάστηκε 16η ειδική μοτοσικλέτα και πήγε από το ακρωνύμιο "SOS"
Πιο πρόσφατα, το AC-130 Gunship χρησιμοποιήθηκε για να παράσχει πυροπροστασία και υποστήριξη κατά την εισβολή του Παναμά το 1989, τον πρώτο πόλεμο του Κόλπου το 1991 και τις σημερινές επιχειρήσεις στο Ιράκ, στο Αφγανιστάν και σε μέρη της Αφρικής. Το πυροσβεστικό όχημα AC-130 χρησιμοποιήθηκε πρόσφατα για την απομάκρυνση των μαχητών της Αλ Κάιντα από το δύσκολο ορεινό τοπίο.
Αναβάθμιση σε περισσότερη δύναμη πυρός
Το AC-130 Gunship έχει επικριθεί επειδή είναι πολύ βαριά οπλισμένος και παρέχει μια συντριπτική εμφάνιση δύναμης. Ωστόσο, η Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων της Πολεμικής Αεροπορίας έχει κινηθεί τα τελευταία χρόνια για να προσθέσει περισσότερη δύναμη πυρός στο αεροσκάφος.
Το 2007, η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι θέλει να αναβαθμίσει και να προσθέσει τα όπλα στο AC-130 Gunship. Υπάρχουν σχέδια για την αντικατάσταση ενδεχομένως των καραβιδιών του αεροσκάφους με κονιάματα 120 χιλιοστών και πυραύλους Hellfire. Έχουν γίνει επίσης συζητήσεις σχετικά με την προσθήκη βομβών Viper Strike Glide και ενός Advanced Procision Kill Weapon System στο αεροσκάφος. Συνολικά, αυτές οι προσθήκες θα καθιστούσαν το AC-130 Gunship ένα ακόμα πιο τρομερό όπλο.
Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ δήλωσε ότι θα ξεκινήσει μια διαδικασία το 2011 για να αγοράσει 16 νέα πυρομαχικά. Τα νέα πυρομαχικά θα είναι τα αεροσκάφη μεταφοράς Lockheed Martin C-130J τροποποιημένα για να συμπεριλάβουν αυτό που ο στρατός ονομάζεται "πακέτο απεργιών ακριβείας". Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ δήλωσε ότι θα δαπανήσει 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια για την απόκτηση πρόσθετων πυροβολισμών μεταξύ 2011 και 2015. Με τις νέες προσθήκες, ο στόλος των αεροπορικών δυνάμεων των ΗΠΑ αναμένεται να αριθμεί 33 αεροσκάφη.